Dans l'Empire mongolAu début du XIIIe siècle, les hordes d'Ögödei, le fils de Gengis Khan, déferlent sur le nord-est de l'Europe et ravagent tout sur leur passage, puis s'en retournent. L'Occident est glacé d'effroi ; le pape Innocent IV décide d'envoyer une ambassade au grand-khan mongol pour tenter de comprendre.C'est ainsi que le franciscain Jean de Plancarpin part pour l'Asie centrale en 1245. De retour deux ans plus tard, il rédige le récit de son voyage au coeur des ste