Obéissant aux recommandations de sa mère, l'innocente Mlle de Chartres épouse le prince de Clèves. Au cours d'un bal, la jeune femme rencontre le duc de Nemours et ressent pour lui une passion dévorante à laquelle elle refuse de céder. Dans ce roman majeur du XVIIe siècle, Mme de Lafayette décrit avec minutie les tourments de la princesse de Clèves, déchirée entre désir et devoir.