Habitant à l'Hôtel-Dieu de Rouen où son père exerce en tant que chirurgien-chef, G. Flaubert a en 1844 une crise d'épilepsie qui est la première d'une longue série. Plus tard, il contracte en outre la syphilis. Professeur de médecine, l'auteur évoque les autres maladies de l'écrivain ainsi que les circonstances de sa mort avant de dresser un parallèle avec Dostoïevski, également épileptique.