Les Passions intellectuelles éclairent de façon inédite la société des Lumières, cette «tribu» intellectuelle qui inaugure les temps modernes, ses grandeurs et ses faiblesses.Dans le premier volume : Désirs de gloire, on a vu se dessiner une nouvelle figure du savant, incarné par Maupertuis, qui rêve de l'onction de l'opinion publique naissante. Ce deuxième volume : Exigence de dignité s'ouvre sur l'image des philosophes aux prises avec leurs propres contradictions. A p